Michael Phelps (Estados Unidos)
Aos 19 anos, Michael Phelps chegou a Atenas sob a expectativa de quebrar o recorde de sete medalhas de ouro de seu compatriota Mark Spitz, em Munique-1972. Por pouco, Phelps não obteve o feito. Mas foi o grande nome dos Jogos, com seis ouros e oito medalhas.
Além disso, Phelps obteve outros recordes: tornou-se o nadador que mais vezes subiu ao pódio em uma única edição dos Jogos, igualando-se apenas ao ginasta soviético Aleksander Dityatin, que conseguiu o mesmo em Moscou-1980.
Phelps também igualou-se a Spitz como o segundo nadador com mais medalhas de ouro em provas individuais em uma Olimpíada. Venceu os 200 m e 400 m medley e os 100 m e 200 m borboleta. Com o feito, superou Matt Biondi, que conquistou sete medalhas (cinco ouros, uma prata e um bronze) em Seul-1988.
Fenômeno teen
Na primeira das 14 vezes que caiu na água, Phelps venceu as eliminatórias dos 400 m medley pela manhã. As finais, em noite de gala, ele ganhou com quebra de recordes, olímpico e mundial, com 4min08s26, superando sua marca na seletiva norte-americana.
No dia seguinte, Phelps integrou o quarteto dos EUA no 4 x 100 m livre, que lhe tirou o sonho de superar Spitz. Os norte-americanos foram superados pelos sul-africanos e pelos holandeses e ficaram com o bronze. No terceiro dia, Phelps levou ainda mais um bronze, nos 200 m livre, e livrou-se da pressão do recorde.
A partir daí, foi uma chuva de ouros consecutivos. Recordista mundial dos 200 m borboleta (1min53s93), Phelps confirmou ser o principal nome do mundo do estilo e por pouco não estabeleceu nova marca, mas passou a ser recordista olímpico, com 1min54s04. Em seguida, voltou à piscina para ajudar a pôr fim à hegemonia australiana no 4 x 200 m livre. Mais um ouro.
Dois dias depois, foi a vez de Phelps atropelar mais adversários nos 200 m medley, prova em que superou o brasileiro Thiago Pereira. Campeão mundial da distância, fez 1min57s14 para levar seu quarto ouro. Para o quinto trunfo, derrotou o campeão mundial dos 100 m borboleta, Ian Crocker, e estipulou novo recorde olímpico, 51s25.
Após a sétima medalha, o norte-americano abdicou da vaga na equipe dos 4 x 100 m medley e, da arquibancada, assistiu a seus companheiros conquistarem mais um ouro, que contou na sua galeria por ter feito parte da equipe que disputou as semifinais.
Outros destaques
- Catalina Ponor (Romênia)
A romena ofuscou a brasileira Daiane dos Santos, então campeã mundial do solo, que errou e ficou em quinto lugar. Aos 17 anos, Ponor conquistou três medalhas de ouro (no solo, na trave e com a equipe feminina da Romênia), que consagraram a ginasta como a "Rainha de Atenas".
- Rodrigo Pessoa (Brasil)
O cavaleiro, que terminou na segunda colocação na prova individual de saltos com Baloubet de Rouet, herdou no ano seguinte o ouro do irlandês Cian O'Connor, que venceu a prova, mas foi desclassificado por doping de seu cavalo. O episódio valeu como a redenção para o cavaleiro, que perdeu uma medalha certa em Sydney-2000 por três refugos seguidos de Baloubet.
