Filho de índios e descendente de franceses e irlandeses, o norte-americano Jim Thorpe, de 24 anos, brilhou nos Jogos de Estocolmo. Vencedor e recordista do decatlo e do pentatlo, no atletismo, Thorpe foi considerado "o maior atleta do mundo" pelo rei da Suécia, Gustavo 5°, durante a premiação.

A glória, no entanto, foi injustamente retirada do atleta pelo Comitê Olímpico Internacional um ano depois. Ao descobrir que o atleta recebia 25 dólares semanais para jogar beisebol em um pequeno time da Carolina do Norte, o COI cassou suas duas medalhas de ouro. Na época, a entidade não admitia que atletas fossem pagos para competir e pregava o amadorismo.

Em Estocolmo, Thorpe venceu quatro das cinco provas do pentatlo (salto em distância, 200 m rasos, lançamento de disco e 1.500 m rasos e ficou em segundo lugar no lançamento de dardo). No decatlo, o norte-americano ganhou quatro provas (arremesso de peso, salto em altura, lançamento de disco e 110 m com barreiras).

O COI só foi rever sua decisão 70 anos após a Olimpíada sueca. Em 1982, resolveu devolver as honras e as medalhas aos familiares de Thorpe, que havia morrido 30 anos antes.

Sem pseudônimo

Na época em que treinava para estar na Olimpíada, Thorpe usava seu nome verdadeiro para atuar no beisebol. A maioria dos atletas usava um pseudônimo, para que não deixassem de disputar competições como atletas amadores. O fato ajudou o COI a tomar a decisão de cassar suas medalhas.

Antes de saber da punição, ele foi recebido com festa, em carro aberto, pela Broadway, em Nova York, pela conquista do ouro no pentatlo e no decatlo. A decepção da perda das medalhas levou-o a se dedicar ao beisebol profissional e depois ao futebol americano.

Após a punição, James Francis Thorpe se profissionalizou e jogou beisebol no Cincinatti Reds. Em 1919, passou ao futebol americano, no New York Giants. Proibido pelo COI, não disputou mais nenhuma Olimpíada. Em 1953, aos 65 anos, morreu de ataque cardíaco nos Estados Unidos. Dez anos depois, em 1963, foi eleito para o Hall da Fama do futebol americano.