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Carl Lewis: nove ouros

As primeiras referências de provas atléticas aparecem na civilização egípcia e em outros povos da Ásia. Os gregos organizaram as primeiras reuniões por volta do século 14 a.C., disputando jogos periódicos que incluíam provas de corridas, salto em distância, salto em altura e arremesso de objetos variados. Mais tarde, depois de conquistar a Grécia, os romanos continuaram celebrando provas atléticas até abolir a prática no ano 394 d.C.. Durante sete séculos não foram celebradas competições atléticas a não ser na antiga Irlanda, onde era disputado periodicamente o festival de Lugnas.

No continente americano, as sociedades nativas preparavam seus mensageiros treinado-os para correr longas distâncias. Parte deste treinamento incluía competições de corridas com obstáculos, que eram realizadas durante festividades religiosas. Por volta do ano 1154, provas atléticas começaram a ser praticadas em Londres, apesar da proibição real para todo esporte que interferisse na prática da arqueria, necessária para o aprimoramento guerreiro. Mais tarde, provas de atletismo foram permitidas, desde que com autorização expressa do rei.

No início do século 19, as corridas se tornaram freqüentes na Inglaterra. Provas para amadores foram disputadas em Uxbridge em 1825. O colégio de Eton criou a prova da corrida com obstáculos em 1827. Em 1834, um grupo de atletas britânicos organizou as primeiras regras para determinadas provas. O primeiro meeting organizado na época moderna foi promovido pela Real Academia Militar, em Woolwich, em 1849. A universidades de Oxford e Cambridge começaram a se enfrentar em 1864, e o primeiro torneio britânico foi disputado em 1866.

Ao longo do continente europeu foram realizados encontros e festivais atléticos que incluíam provas de corridas, de saltos e de arremesso. Essas modalidades eram praticadas também durante os jogos de Tailteann, na Irlanda, e de Highland, na Escócia. Imigrantes britânicos levaram o atletismo aos Estados Unidos na metade do século 19. O ponto de partida do atletismo organizado no território norte-americano foi a fundação do New York Athletic Club (NYAC), em 1868. Este clube se encarregou de organizar o primeiro campeonato dos Estados Unidos de atletismo, em 11 de novembro. Na América do Sul, os imigrantes ingleses, que chegaram para trabalhar nas ferrovias e nos frigoríficos, foram também os encarregados de divulgar a modalidade, primeiro na Argentina, em 1867, depois no Chile, em 1877, e Brasil, antes da virada do século.

Em 23 de julho de 1894, o barão Pierre de Coubertin convocou um congresso e apresentou o projeto para a volta dos antigos Jogos Olímpicos, interessando aos delegados dos 12 países presentes. Com a aprovação, o atletismo se transformou no mais popular dos esportes individuais. Em 1913, foi criada a Associação Internacional das Federações de Atletismo (Iaaf), que rege as competições do atletismo em escala internacional, estabelecendo as regras e oficializando os recordes obtidos pelos atletas.

Após estrear na Olimpíada de Atenas-1896, o atletismo esteve sempre presente no programa oficial dos Jogos e sempre com o maior número de provas. Hoje, o atletismo possui 46 modalidades disputadas por homens e mulheres em campo, ao ar livre ou em recinto fechado. Desde então, os Estados Unidos vêm dominando todas as provas, conquistando mais de 300 medalhas de ouro e 700 no total. A segunda colocada é a antiga União Soviética, que ganhou apenas 64 de ouro.