Nas Olimpíadas da Antigüidade, por volta do ano 720 a.C., os atletas corriam com longas túnicas. Até que Orsippus, percebendo que perderia uma prova, despiu-se no meio do percurso e, completamente nu, venceu com facilidade o evento. A partir daí, todos os atletas passaram a competir sem roupas nas provas da modalidade.
Em Berlim-1936, Adolf Hitler usou os Jogos como uma forma de propaganda do regime nazista e pensava em fazer do atletismo a grande bandeira. Mas na frente do ditador, o norte-americano Jesse Owens ganhou quatro ouros e tornou-se o primeiro homem a vencer os 100 m, 200 m, salto em distância e o revezamento 4x100 m na mesma Olimpíada.
O tetracampeonato olímpico no salto em distância em Atlanta-1996 levou Carl Lewis a igualar Paavo Nurmi como o maior vencedor da história do atletismo, com nove ouros cada. Já o norte-americano Michael Johnson tornou-se o primeiro homem a vencer os 200 m e os 400 m na mesma edição da Olimpíada, quando obteve os dois ouros em Atlanta-1996.