Não existem muitos registros de quando e como o pólo aquático começou a ser praticado. O que se sabe é que ele surgiu durante o século 18, na Europa, como uma espécie de entretenimento durante as competições de natação muito extensas e era praticado principalmente em rios e lagos. O nome pólo seria derivado de "pulu", nome da borracha importada da Índia de que era feita a bola.

A princípio tratava-se apenas de uma versão aquática do rúgbi, este sim, um esporte já estabelecido. O formato, contudo, foi ganhando popularidade entre diversos países. Os ingleses estabelecerem as primeiras regras para as partidas, mas foi um irlandês, William Wilson, quem colocou as duas metas e aproximou a modalidade do futebol.

Em 1900, já popular em diversos países, o pólo aquático foi adicionado aos Jogos Olímpicos de Paris, sagrando-se a primeira modalidade coletiva da história do evento. Em Saint Louis-1904, entretanto, o pólo aquático foi disputado somente por equipes dos Estados Unidos. A Alemanha estava inscrita, mas desistiu de disputar a competição ao saber que as regras utilizadas seriam as norte-americanas.

Unificação das regras

Em 1908 foi criada a Fina e, três anos depois, a entidade adotou as regras anglo-escocesas como um padrão para a modalidade, pondo fim às diferentes normas que existiam no pólo aquático mundial.

Com as novas regras, o pólo aquático passou a requerer resistência e técnica de um nadador, uma vez que os atletas chegam a percorrer cerca de cinco quilômetros em uma mesma partida. Domínio da técnica para o drible, o arremesso e o passe também são fundamentais. A força de um jogador de rúgbi completa o perfil dos atletas de pólo aquático, que se caracterizam por terem braços longos, uma vez que 85% de seu corpo ficam dentro da água.

A Hungria é a grande potência mundial, dominando a modalidade até a década de 70. Depois deste período, os húngaros enfrentaram um jejum de 24 anos. Em Sydney-2000, a equipe européia voltou a vencer, fato que se repetiu em Atenas-2004. As Olimpíadas na Austrália marcaram também o ingresso do pólo aquático feminino nos Jogos Olímpicos, e o primeiro lugar no pódio ficou com a seleção anfitriã.