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Kakousis, ouro em 1904

O ser humano sempre quis provar ser o melhor. Foi a partir desse ponto que o homem inventou o levantamento de peso. A prática começou na intenção de demonstrar quem era o mais forte. Levantavam-se os mais variados objetos: pedras, rochas, ferros e troncos de árvores.

Na antiga China, por exemplo, durante o governo da dinastia Chow - 1100 a.C. -, os soldados tinham que erguer uma série de pesos, como forma imprescindível de fazer parte do exército. Na Grécia também eram disputadas provas deste tipo. No século seis A.C. - conhecido como "o século da força" -, o levantamento de grandes rochas estabeleceu as bases do atual esporte.

No século 19, o levantamento de peso começou a ser popular na Europa (principalmente na Alemanha, Inglaterra e Áustria) e nos Estados Unidos, primeiro como número circense e depois com torneios organizados. O primeiro destes concursos que se tem notícia foi disputado na cidade de Viena, em 1887.

A prática esportiva do levantamento de peso começou no fim do século 19. A primeira escola foi fundada em Viena, na Áustria, por Wilhem Turk, campeão do esporte na cidade. Depois foram surgindo as federações, as primeiras foram na França e na Rússia. A modalidade cresceu ao longo dos anos e no fim do século 20 incluiu a participação de mulheres, e em Olimpíadas, a presença feminina teve sua estréia em Sydney-2000.

O destaque dos primeiros Jogos Olímpicos da era moderna, disputados em Atenas-1896 foi o inglês Lauceston Elliot, que levantou 71 kg na modalidade de levantamento de peso com apenas uma mão.

O esporte esteve ausente dos Jogos de Paris-1900. Quatro anos depois, em Saint Louis, nos Estados Unidos, o grego Péricles Kakousis levantou 111,67 kg e ficou com o ouro. O esporte voltaria a ficar ausente dos torneios olímpicos por mais oito anos, voltando na Antuérpia-1920. Nesses Jogos, pela primeira vez, os atletas foram divididos em categorias segundo seu peso: pena, leve, médio, meio-pesado e pesado.

Em 1920, foi fundada a Federação Internacional de Halterofilismo (IWF). Antes dessa data, o esporte era organizado pela Federação Internacional de luta livre.

Atualmente, o levantamento de peso está sob observação por parte do Comitê Olímpico Internacional (COI) por causa da constante desclassificação de atletas por uso de doping. Em Sydney-2000 e Atenas-2004, o esporte foi o que teve maior número de atletas pegos no exame antidoping.

O atleta que mais obteve sucesso no levantamento, em todos os tempos, foi o turco Nim Süleymanoglu, o qual foi campeão em 1988, 1992 e 1996. O húngaro Imre Földi é o recordista que ficou mais tempo com a melhor marca, de 1960 até 1976, enquanto o americano Norbert Schemansky é o único que conquistou medalha em quatro jogos, uma prata em 1948, ouro em 1952, e bronze em 1960 e 1964.