Há registros de um esporte praticado com bastão e bola no Egito de 4 mil anos atrás e na Etiópia há 3 mil anos. Foram encontrados vestígios da modalidade também entre os romanos, gregos e astecas. Entretanto, foi apenas em 1852 que as primeiras regras foram oficializadas, no Reino Unido.

A Associação Inglesa de Hóquei foi criada em 1866, ano considerado como a data oficial do nascimento do esporte organizado. O primeiro clube criado para a prática foi o Blackheath Football and Hockey Club, fundado na região sudeste de Londres, em 1861. Por volta de 1900 foi fundada a Hockey Internacional Board, depois de um acordo entre as associações da Inglaterra, Escócia, Irlanda e País de Gales. Esta fundação permitiu unificar as regras internacionais. Em 1924, foi criada a Federação Internacional de Hóquei, com 14 países fundadores.

Soldados e operários britânicos exportaram o hóquei para as nações colonizadas pelo Reino Unido. Durante muito tempo, os países hegemônicos na modalidade faziam parte do Império Britânico: a Índia e o Paquistão monopolizaram os títulos olímpicos por mais de 30 anos.

O hóquei estreou nos Jogos Olímpicos em Londres-1908 como esporte de exibição disputado apenas por homens. Em Antuérpia-1920, voltou ao programa olímpico, novamente como exibição. Apenas oito anos depois, em Amsterdã, a modalidade passou a contar para o quadro oficial de medalhas. Nesta edição, a Índia conquistou a medalha de ouro e a partir de então iniciou sua hegemonia olímpica no esporte.

Até Melbourne-1956, os indianos conquistaram todas as seis medalhas de ouro que foram disputadas e venceram 24 jogos consecutivos -marca ainda não superada. Em Roma-1960, a Índia acabou derrotada pelo seu grande adversário histórico: o Paquistão. Nos Jogos seguintes, no entanto, a Índia recuperou o título olímpico, derrotando os rivais na final.

As décadas de 70, 80 e, principalmente, 90 mostraram a decadência da dupla Índia e Paquistão e a ascensão das nações européias e da Oceania. Em Munique-1972, a então Alemanha Ocidental ficou com o ouro, seguida pela dupla Paquistão e Índia, respectivamente. Quatro anos depois, em Montreal-1976, a surpresa foi o ouro da Nova Zelândia. Em Moscou-1980, as mulheres entraram na competição, e o Zimbábue levou o ouro; no masculino, a Índia voltou a vencer após 16 anos de jejum.

Em Seul-1988, Índia e Paquistão não conquistaram medalhas olímpicas pela primeira vez. No masculino, o ouro ficou com a Inglaterra, seguida por Alemanha e Holanda. No feminino, a Austrália ganhou o ouro. O auge da queda indiana, porém, foi selado neste ano, quando o país não classificou suas duas seleções para os Jogos Olímpicos, um vexame sem precedentes para quem tem oito ouros, uma prata e dois bronzes na história olímpica.