Jogos utilizando a mão para controlar uma bola já eram praticados na Antigüidade. Um esporte chamado "urânia", praticado na Grécia com uma bola do tamanho de uma maçã, foi citado por Homero na obra "Odisséia". Há registro de um jogo parecido na França, na Idade Média.

As origens do handebol moderno remontam ao fim do século 19, como complemento para treinar e preparar as ginastas. Em 1892, um professor de ginástica, Konrad Koch, criou o "raffballspied", com características muito parecidas com o handebol atual. Nessa época, na região da Boemia, se praticava um jogo nas escolas em que cada equipe era formada por sete jogadores. Era chamado de "hazena" e suas primeiras regras foram criadas em 1905.

Em 1898, um professor de ginástica da Dinamarca, Holger Nielsen, introduziu no Instituto de Ensino Médio um jogo praticado com uma pequena bola, chamado de "haandbol". O objetivo consistia em marcar pontos em um gol, de modo semelhante ao futebol, porém com as mãos.

A criação

O verdadeiro "pai" do atual handebol foi o professor de educação física alemão Max Heiser, que praticava com suas alunas em uma das principais avenidas de Berlim, em 1907, uma modalidade chamada de "torball". Dois anos mais tarde, um compatriota de Heiser, Karl Schellenz, inventou um novo jogo, batizado de handball, inspirado no futebol.

Após a 1ª Guerra Mundial, o handebol ganhou popularidade e se converteu no esporte coletivo oficial da Alemanha. A primeira partida internacional foi disputada em 1925, entre uma equipe alemã e outra austríaca. Durante os Jogos Olímpicos de 1928, onze países fundaram a Internacional Amateur Handball Federation. As regras internacionais foram padronizadas em 1936.

Em 1933, a Alemanha conseguiu a inclusão do esporte nos Jogos de Berlim-1936. Na época, o handebol se jogava ao ar livre, com times de 11 jogadores, nos padrões do futebol. Quando a modalidade se popularizou no resto da Europa, foram propostas modificações significativas, sobretudo no norte do continente, devido às condições climáticas severas. A principal proposta incluía a disputa em quadras cobertas e a redução no número de jogadores. As duas versões (quadra e ar livre) conviveram com igual popularidade até o fim dos anos 60.

Em 1965, o Comitê Olímpico Internacional aprovou a disputa do handebol de quadra - com sete jogadores por equipe - para os Jogos de 1972, em Munique. A modalidade feminina foi incluída na Olimpíada seguinte, em Montréal-1976. Atualmente, a Croácia é a campeã olímpica no masculino. No feminino, a Dinamarca conquistou o tri em Atenas.