Prata para meninas do Brasil
Podem ser encontrados vestígios de jogos de bola impulsionada com o pé em praticamente todas as civilizações antigas. Na China, em 2500 a.C, se praticava um jogo rude e violento, no qual dois grupos disputavam a posse de uma espécie de balão de couro usando as mãos e os pés. No Japão, um jogo semelhante, chamado Kemari, era disputado e interrompido muitas vezes para que os jogadores, na melhor tradição japonesa, pedissem desculpas por lances mais violentos.
Foi na Inglaterra, entretanto, que o futebol foi organizado, sistematizado e popularizado a partir de um jogo chamado choule. Este jogo chegou a ser tão popular durante o século 6 que foi proibido pelos reis, porque era considerado responsável por certo relaxamento da disciplina militar. Na metade do século 19, o jogo foi aperfeiçoado nas escolas.
A primeira grande questão foram as regras para determinar se era um esporte para ser praticado com as mãos ou com os pés. O caminho natural, diante da falta de acordo entre as duas correntes, foi o surgimento de dois esportes diferentes: o futebol e o rúgbi. Os alunos de Cambridge optaram pelo jogo com os pés e elaboraram as primeiras regras. Nesses primeiros tempos, surgiram a cobrança lateral e as punições por faltas.
Em 1857, foi fundado o Sheffield Club, primeiro clube de futebol que adotou as regras de Cambridge e Eton. Outros clubes foram fundados e, no dia 26 de outubro de 1863, na taverna Freemason's de Londres, foi criada a The Football Association, por 12 clubes. A primeira competição oficial, a Copa da Inglaterra, começou a ser disputada em 1871 e perdura até os dias de hoje.
Depois de organizado, o futebol cresceu vertiginosamente, se espalhando pelo continente europeu e o resto do mundo. Antes do final do século 19, já se disputavam campeonatos organizados por associações nacionais na Dinamarca, Bélgica, Escócia, País de Gales, Irlanda, Malta, Holanda, Suíça, Argentina e Chile.
Em Paris-1900, o futebol fez sua estréia em Olimpíadas, ainda que disputado como esporte de exibição. Em 1904, foi fundada a Fifa, em Paris, mas o esporte continuou sendo de exibição. Quatro anos depois, em Londres, o futebol fez finalmente sua estréia oficial nos Jogos Olímpicos e o ouro ficou com os donos da casa.
Depois disso, o futebol só ficou fora do programa em Los Angeles-1932, mas voltando a ser disputado em Berlim-1936. Desde então, apesar do profissionalismo do esporte, os torneios de futebol ficaram marcados pela participação de atletas amadores. A regra permitiu o domínio dos países do Leste Europeu, que não se declaravam profissionais e venceram todas as edições até Moscou-1980.
A regra do amadorismo foi mudada em Los Angeles-1984, quando passou a ser permitida inscrição de profissionais sem passagem por Copas do Mundo. Em Barcelona-1992, a Fifa pediu ao COI para que só deixasse participar atletas com menos de 23 anos, temendo que o torneio ganhasse o mesmo peso da Copa do Mundo, principal competição do esporte. Em Atlanta-1996, o futebol feminino fez sua estréia nas Olimpíadas.