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Britânico inventou esporte

Jogos similares ao tênis já eram praticados por gregos e romenos. Na Idade Média, a modalidade era presente nas cidades italianas, onde era conhecida como "giocco della palla". Entre os séculos 13 e 19 um outro esporte parecido, o "jeu de paume" (que já esteve no currículo olímpico e que consistia em bater em uma bola com a palma da mão ou com uma raquete), foi bastante praticado na França.

A própria palavra "tênis" parece ser originada do termo francês "tenez", expressão utilizada para avisar o lançamento da bola. Porém, outros historiadores afirmam que a palavra deriva do latim "tenisca" ou "toenia", nome da fita que dividia a quadra em duas metades durante os antigos jogos romanos. Entre os séculos 16 e 17, variados jogos de bola, mais parecidos com o atual squash, tiveram muita popularidade na Europa.

Em 1873, o major Walter Clopton Wingfield, um veterano do exército britânico na Índia, foi considerado oficialmente o inventor do tênis moderno. Ele o batizou com a palavra grega "sphairistike" (jogando com bola), como uma homenagem aos antigos gregos. Foram os ingleses, junto com suas colônias (Austrália e África do Sul, principalmente), que estenderam a prática ao mundo. O esporte logo ganhou adeptos nos Estados Unidos, onde, em 1874, foram construídas as primeiras quadras.

Porém, naqueles primeiros tempos, era comum utilizar como quadras os campos de críquete, um esporte muito mais popular nos países anglo-saxões e que tinham superfícies de grama bem cuidadas ideais também para a prática do tênis.

Em março de 1874, Wingfield escreveu as primeiras regras do jogo, que estabeleciam uma quadra de dimensões maiores que as atuais, uma rede elevada por cima das cabeças dos jogadores e um sistema de pontuação em que era declarado vencedor o jogador que primeiro alcançava os quinze pontos com seu serviço. Em 1875, um trio de rigorosos reformistas -J. Marshall, John Cavendish e C. Heatcote- modificou muitas regras. Foi introduzida a linha do saque e foi abaixada a altura da rede.

O torneio mais antigo começou a ser realizado no All-England Lawn Tennis and Croquet Club, em Wimbledon, em 1877. Depois, foram criados os outros torneios de Grand Slam: Campeonato dos Estados Unidos (futuro Aberto dos EUA), em 1881; Campeonato Francês (posteriormente conhecido como Roland Garros), em 1891; e Campeonato Australiano (futuro Aberto da Austrália), em 1905. A Copa Davis foi disputada pela primeira vez em 1900.

O vai e vem nas Olimpíadas

O tênis fez parte do programa oficial dos primeiros Jogos Olímpicos da Era Moderna, disputados em Atenas, em 1896. O britânico John Boland ganhou as medalhas de ouro em simples e duplas, nessa última modalidade em parceria com o alemão Adolf Traun. Nos Jogos de Paris, em 1900, foi disputado um torneio feminino, com a vitória da britânica Charlotte Cooper. Durante os primeiros Jogos, o domínio foi dos representantes britânicos, que acumularam um total de dez títulos olímpicos até 1920.

O esporte continuou a fazer parte dos Jogos até Paris, em 1924. Mas o crescente profissionalismo, introduzido em 1926 pelo norte-americano Charles C. Pyle, levou as autoridades esportivas a suprimi-lo. Voltou a entrar no calendário olímpico em 1968, na Cidade do México, como esporte de exibição, porém sumiu novamente até os Jogos de Los Angeles, em 1984.

Nomes como Yevgeny Kafelnikov e Venus Williams (em 2000), Lindsay Davenport e Andre Agassi (em 1996) e Steffi Graf (em 1988) já conquistaram na nova fase do tênis medalhas de ouro na chave de simples. Em 2004, a surpresa veio da América do Sul.

Os chilenos Nicolas Massú e Fernando González surpreenderam a todos. Os dois bateram os alemães Nicolas Kiefer e Rainer Schuettler para alcançar o título de duplas numa maratona de três horas e 43 minutos. Menos de 21 horas depois, Massú estava em quadra novamente para a decisão de simples contra o norte-americano Mardy Fish. Para os que esperavam um atleta combalido e desconcentrado, o chileno respondeu com poderosos e precisos forehands do fundo da quadra e um invejável fôlego para uma batalha de cinco sets e exatas quatro horas. No final, Massú conquistou sua segunda medalha de ouro olímpica.