Os saltos ornamentais, também chamados de saltos para a água, designam o conjunto de habilidades de um atleta em saltar de uma plataforma elevada em direção à água, executando movimentos estéticos durante a queda.

A história dos saltos ornamentais tem origem na Grécia Antiga, onde era praticado por pessoas que moravam na costa. Elas pulavam de rochedos, mergulhando no mar. Na história moderna, o esporte começou a ser praticado no norte da Europa, no século 17, quando ginastas suecos e alemães praticavam suas acrobacias saltando de superfícies planas e caindo n'água.

Porém, a primeira prova documentada data de 1871, quando uma competição foi realizada utilizando a ponte de Londres como plataforma. Doze anos depois foi construída, na mesma cidade, uma torre de cinco metros de altura exclusiva para saltos.

Inclusão Olímpica

Com regras internacionais fixadas pela Federação Internacional de Natação (Fina), a prova de saltos ornamentais foi incluída nos Jogos de Saint Louis-1904, mas contou apenas com a participação masculina. As mulheres só começaram a competir por medalhas nas Olimpíadas de Estocolmo-1912, na plataforma. O trampolim feminino só foi disputado na Antuérpia-1920.

Desde 1904, os Estados Unidos dominam o esporte, sendo os primeiros no quadro geral de medalhas, tanto no masculino quanto no feminino. De Paris-1924 até Helsinque-1952, os norte-americanos conquistaram todos os 24 ouros em disputa. A supremacia durou até os anos 80, quando a China e a então União Soviética passaram a dividir o pódio com os rivais.

Entre os homens, Greg Louganis, dos Estados Unidos, é o único com quatro medalhas de ouro em duas Olimpíadas - Los Angeles-1984 e Seul-1988. Outro atleta que brilhou foi o italiano Klaus Dibiasi, tricampeão olímpico. No feminino, a norte-americana Pat McCormick e a chinesa Fu Mingxia, com quatro ouros cada, são as estrelas.

Nas Olimpíadas de Sydney-2000, a prova de saltos sincronizados foi introduzida no programa. Os chineses Xiao Hailiang e Xiong Ni foram os primeiros campeões, enquanto as russas Vera Ilina e Ioulia Pakhalina ganharam o primeiro ouro no feminino.