Duelos em Sydney-2000
O tênis de mesa tem origem em esportes praticados na Grécia Antiga, mas o formato atual foi criado na Inglaterra, em 1870. Foi em um clube de tênis, em um dia chuvoso, com material totalmente improvisado: tampas de madeira das caixas de charutos utilizadas como raquetes e rolhas de cortiça arredondadas utilizadas como bolas na superfície de uma mesa de bilhar, dividida por livros que formavam a "rede". Os estudantes universitários adotaram rapidamente o jogo de salão e o divulgaram por todo o território das Ilhas Britânicas.
A modalidade encontrou adeptos e atravessou fronteiras. Em 1891, o norte-americano James Gibbs, famoso atleta e fundador da American Athletic Association, improvisou um material que consistia em uma rede fixa a dois pequenos postes sobre uma superfície de madeira elevada do chão. Com esse material, Gibbs criou um jogo disputado a 21 pontos utilizando bolas de borracha. Pouco tempo depois, Gibbs substituiu as bolas de borracha por umas pequenas bolas de celulóide encontradas à venda no mercado.
A invenção da raquete coberta por uma camada de borracha em ambos os lados é atribuída a E.C. Goode, um jogador inglês. Este jogador forrou sua raquete com um pano de borracha similar ao utilizado pelos farmacêuticos para colocar encima do balcão onde faziam a manipulação das formulas médicas. Graças a seu invento, Goode venceu inúmeros torneios.
As regras do jogo foram codificadas em 1922 por Ivor Montagu, um estudante da Universidade de Cambridge. Em janeiro de 1926, cinco países (Áustria, Inglaterra, Alemanha, Hungria e Suécia) fundaram a ITTF (Federação Internacional de Tênis de Mesa), em Londres, coincidindo com a disputa do 1º Campeonato Mundial, do qual participaram jogadores da Hungria, Áustria, Inglaterra, País de Gales, Tchecoslováquia e Alemanha. No feminino, o campeonato foi disputado apenas por onze jogadoras inglesas, duas austríacas e uma húngara.
Em 1967, em um congresso realizado na cidade de Estocolmo, na Suécia, começou a ser debatida a inclusão do tênis de mesa nas Olimpíadas. Dez anos mais tarde, o diretor técnico do COI, Harryu Banks, escreveu oficialmente para a ITTF, comunicando que o Comitê Olímpico Internacional tinha resolvido reconhecer o tênis de mesa como esporte olímpico. Durante o 11º Congresso Olímpico em Baden-Baden, na Alemanha, em 1981, foi resolvido incluir o tênis de mesa nos Jogos de Seul, em 1988. Desde então, o esporte vem sendo disputado em todas as edições. E a China ganhou nada menos do que 16 das 20 medalhas de ouro já disputadas.