Apesar de algumas controvérsias sobre seu nascimento, o softbol foi criado oficialmente em 1887, por membros de Clube Náutico Farragut de Chicago (no estado norte-americano de Illinois), tendo como base uma idéia de George W. Hancock.

O softbol foi inicialmente previsto para ser jogado apenas em quadras cobertas e ginásios. Em grande parte, pela característica de exigir menor esforço físico que o beisebol, espalhou-se rapidamente por parques e ginásios de Chicago e Minneapolis, tanto em quadras cobertas quanto na prática ao ar livre.

No início, o novo esporte foi conhecido com os nomes mushball, kittenball, diamondball e pumpkinball. O termo softball -"bola macia", em tradução literal- foi cunhado em 1926 por Walter Hakanson, membro da YMCA (Associação Cristã de Moços) de Denver, quando participava de uma reunião na cidade de Greeley para formar a Associação Amadora de Softbol do Colorado.

A primeira liga nasceu em 1900, em Minneapolis, onde os bombeiros locais praticavam o jogo nas horas vagas. Cinco anos antes, um membro do grupo, Lewis Rober, tinha adaptado uma bola de 30 centímetros de diâmetro com uma cobertura igual a da bola de beisebol. A versão atual da bola deriva da inventada por Rober. Com a modificação, os jogos começaram a ser disputados ao ar livre.

Campanha da terceira idade

Em 1931, foi formada uma equipe com jogadores maiores de 75 anos que percorreu o país com a intenção de fazer conhecer o softbol em todo o território dos Estados Unidos.

Em 1934, a popularidade do esporte obrigou a fundação da ASA (American Softball Association) e a organização de competições. A Federação Internacional de Softbol, com a participação de vinte países, surgiu em 1952 e o primeiro campeonato mundial foi disputado em 1965, quando equipes femininas de cinco países competiram na Austrália. Um ano depois, o primeiro Mundial masculino foi realizado no México.

Já a primeira participação nos Jogos Pan-Americanos foi em 1979, em San Juan. Em 1991, o softbol feminino foi selecionado para estrear no programa oficial dos Jogos Olímpicos a partir Atlanta, em 1996. A escolha fez parte de um acordo com aqueles que pediam a inclusão do beisebol feminino na Olimpíada. Na decisão, ficou estabelecido que o beisebol permaneceria reservado aos homens e as mulheres participariam do softbol.

Criado nos Estados Unidos, o esporte teve amplo domínio norte-americano, com três ouros nas três edições. Devido à hegemonia dos Estados Unidos, ao fraco apelo público e a falta de países que pratiquem intensamente o esporte, foi decidido que, juntamente ao beisebol, o softbol não participará dos Jogos de 2012, em Londres.