Único esporte de origem exclusivamente norte-americana, o basquete foi inventado no mês de dezembro de 1891 na cidade de Springfield, Massachusets, pelo canadense James Naismith. Educador físico da Escola para Trabalhadores Cristãos, Naismith foi solicitado a criar um esporte que pudesse ser praticado em quadras fechadas, pois o inverno rigoroso fazia com que os alunos passassem muito tempo sem praticar atividades físicas.

Depois de tentar, sem sucesso, adaptar os esportes mais populares para recintos fechados, Naismith decidiu inovar, tendo como base um jogo popular praticado na Holanda, o "Korf" - que significa cesta. Em duas horas, preparou as 13 regras do novo esporte, publicadas no dia 15 de dezembro de 1891. Pelas regras primitivas, as equipes seriam formadas por nove jogadores de cada lado - a metade de uma classe de 18 alunos, padrão da escola - e o jogo teria como objetivo o arremesso da bola dentro de cestos utilizados para a colheita de pêssegos.

O primeiro jogo oficial aconteceu em 11 de março de 1892, entre professores e alunos da Associação Cristã de Moços de Springfield. Sob os olhares de 200 pessoas, os estudantes ganharam por 5 a 1. A primeira partida com cinco jogadores por time de que se tem notícia foi disputada no início de 1897, com um resultado considerado escandaloso para a época: Yale venceu a Pensilvânia por 32 a 10. Em 1898, foi criada a primeira liga profissional nos Estados Unidos, com seis times.

Fiba e NBA

Os soldados norte-americanos que lutaram na Europa na época da I Guerra Mundial jogavam basquete com freqüência nas horas livres, e acabaram contribuindo para a divulgação do novo esporte no velho continente. A cidade suíça de Genebra foi o local de criação da Fiba (Federação Internacional de Basquete Amador), em 1932, com oito países fundadores. Hoje, são mais de 300 milhões de praticantes pelo mundo, e a Fiba já conta com 214 países membros.

Os Estados Unidos não participaram da criação da Fiba, pois já tinham uma liga profissional, e a federação teve caráter amador até 1989. A liga norte-americana, mais conhecida como NBA (National Basketball Association), é a mais valorizada do mundo e possui regras próprias.

O basquete estreou oficialmente nos Jogos Olímpicos em Berlim-1936, embora já tivesse sido esporte de exibição em 1904, 1928 e 1932. Em 1951, foi realizado o primeiro Mundial masculino - o feminino começou a ser organizado dois anos depois. Nas Olimpíadas, o torneio de mulheres só começou a ser disputado em Montréal-1976.