Várias modalidades compõem o atletismo. Na pista, são 12 provas masculinas e 11 femininas, que serão disputadas em uma pista oval de 400 m, dividida em nove raias. Cada raia possui de 1,22 m a 1,25 m de largura.

• Nas provas de velocidade (até 400 m rasos), nos 110 m com barreiras (ou 100 m com barreiras no feminino) e no revezamento 4 x 100 m, os competidores devem se manter em suas raias de largada durante toda a prova. Nos 800 m rasos e no revezamento 4x400 m, os competidores podem abandoná-las após passarem por uma linha durante a prova. Nas demais modalidades, não há raias.
• Nos revezamentos, os competidores devem passar o bastão em uma zona de 20 m e permanecer em suas raias até o final da prova sob pena de desclassificação de suas equipes. Se um participante derrubar o bastão durante a prova, somente ele pode recolhê-lo, desde que não atrapalhe os outros competidores nem diminua a distância a ser percorrida. Caso isso ocorra, o time será desclassificado.
• Nos arremessos, o objetivo é lançar o objeto, pelo ar, na máxima distância possível sem ultrapassar a área limite. Apenas o melhor resultado de cada atleta é computado. O competidor pode abortar seu arremesso, desde que não tenha soltado o objeto ou colocado o pé na área "proibida". Os juízes podem penalizar atletas que demorarem mais de um minuto para realizarem suas tentativas (veja mais no quadro ao lado).
• A maratona terá início na Praça da Paz Celestial (Praça Tianmnen) e chegada no Estádio Olímpico. Já a marcha atlética começará e encerrará no Estádio Olímpico, mas os atletas terão de percorrer um circuito de 2 km em torno do estádio. Os competidores podem abandonar temporariamente a competição, desde que autorizados e supervisionados por um dos árbitros. Há também pontos estratégicos alocados a cada 5 km, onde os atletas podem pegar água e outras bebidas.
• As provas da marcha atlética têm duas regras principais. Os competidores precisam manter pelo menos um dos pés sempre no chão. Além disso, o joelho da perna que dá a passada não pode se flexionar até que a mesma esteja completa. Há vários juízes distribuídos ao longo da competição, cuidando para que os atletas respeitem as regras. Como elas são claramente visíveis, não há equipamentos eletrônicos. Se um juiz observar que um dos atletas está desrespeitando as normas, ele o adverte. O competidor é desclassificado após três juízes terem-no avisado. Já o atleta que obstruir a passagem de outro participante também é eliminado da prova.
• Já nas disputas de saltos em altura e com vara, o objetivo é ultrapassar o sarrafo sem derrubá-lo. Os juízes determinam a altura inicial que os competidores terão de saltar. A partir daí, a cada rodada, o sarrafo é colocado no mínimo dois centímetros mais alto (no salto com vara) e um centímetro no salto em altura. A eliminação ocorre quando o atleta falha três vezes consecutivas em saltos na mesma altura. A melhor de suas tentativas bem-sucedidas fica sendo seu resultado final. Se houver empate, a decisão ocorre no número de saltos que cada competidor precisou para ultrapassar a marca. Se persistir o empate, são computados os erros cometidos ao longo da competição. Se ainda assim não houver um desempate, os dois recebem medalhas, a não ser que a disputa seja pelo ouro. Neste caso, há um salto adicional.
• Nas disputas de saltos em altura e com vara, o objetivo é ultrapassar o sarrafo sem derrubá-lo. No salto com vara, o atleta tenta superar uma barra transversal, com a ajuda de uma vara flexível, normalmente de 4 a 5 metros de comprimento, fabricada em fibra de vidro. Os juízes determinam a altura inicial que os competidores terão de saltar. A partir daí, a cada rodada, o sarrafo é colocado no mínimo dois centímetros mais alto (no salto com vara) e um centímetro no salto em altura. A eliminação ocorre quando o atleta falha três vezes consecutivas em saltos na mesma altura. A melhor de suas tentativas bem-sucedidas fica sendo seu resultado final. Se houver empate, a decisão ocorre no número de saltos que cada competidor precisou para ultrapassar a marca. Se persistir o empate, são computados os erros cometidos ao longo da competição. Se ainda assim não houver um desempate, os dois recebem medalhas, a não ser que a disputa seja pelo ouro. Neste caso, há um salto adicional.
• O atletismo também tem a competição de decatlo, composta de dez provas, que são disputadas por homens em dois dias, na seguinte ordem: 100 m rasos, salto em distância, arremesso de peso, salto em altura e 400 m rasos (todas essas no primeiro dia); 110 m com barreiras, arremesso de disco, salto com vara, lançamento de dardo e 1.500 m rasos (segundo dia). Já as mulheres disputam o heptatlo, que consiste das seguintes provas, também divididas em dois dias: 100 m com barreiras, salto em altura e arremesso de peso (primeiro dia); 200 m rasos, salto em distância, lançamento de dardo e 800 m rasos (segundo dia). Em ambos os sexos, vence quem obtiver maior pontuação ao longo de todas as competições. Na atribuição dos pontos, vale mais a regularidade. O atleta que estiver bem classificado em várias provas leva vantagem sobre outro que, por exemplo, vencer duas modalidades e for mal nas demais. As regras são praticamente as mesmas das provas individuais, com algumas exceções: nas provas de corridas convencionais, os atletas são desclassificados após duas largadas falsas. No heptatlo e no decatlo, o limite sobe para três.