O vôlei de praia começou oficialmente em 1920, nas praias do Havaí, com partidas disputadas por equipes de seis jogadores, embora há dados que confirmem que o esporte também era praticado em Santa Mônica, Califórnia, na mesma época.

Em 1927, o esporte atravessou o Oceano Atlântico e se converteu em uma das atividades mais populares dos acampamentos nudistas de Francoville, França. Já nos anos 30, era praticado assiduamente em cidades francesas, da Tchecoslováquia e da Letônia. Entretanto, foi nas praias de Santa Mônica, nos Estados Unidos, que se começou a diminuir a quantidade de jogadores por equipe. Primeiro, para quatro e, posteriormente, dois.

A disputa do primeiro torneio oficial de duplas masculinas aconteceu em 1947, em State Beach, na Califórnia, organizada pela empresa Holtzman. Um ano depois, a companhia Pepsi Cola realizou um torneio de grande sucesso com prêmios em dinheiro, provocando uma "febre" pelo jogo e culminando na organização do primeiro circuito de vôlei de praia na Califórnia. A disputa envolveu as cidades de Santa Bárbara, State Beach, Corona Del Mar, Laguna Beach e Santa Mônica. Na mesma época, foi disputado no Brasil o primeiro torneio, patrocinado pela empresa Newspaper Publishing.

A primeira entidade encarregada de criar torneios e unificar as regras - a Associação de Voleibol de Praia da Califórnia - foi fundada em 1965. Neste mesmo ano, foram disputados os torneios de Tahoe, Santa Cruz, Santa Bárbara e San Diego. Neste último, o prêmio era de US$ 1.500 à dupla vitoriosa.

Popularidade em alta

Na temporada 1989/90, foi criado o Circuito Mundial de Vôlei de Praia, com torneios no Brasil, Itália, Japão e Estados Unidos. E, em 1992, a modalidade se tornou esporte profissional, regulamentada pela FIVB (Federação Internacional de Vôlei). Nos Jogos de Barcelona, ainda como esporte exibição, fez sucesso junto ao público, que lotou as praias de Almería.

No ano seguinte, Juan Antonio Samaranch, então presidente do COI e Billy Paine, presidente do Comitê Organizador dos Jogos Olímpicos de Atlanta-1996, assistiram, junto a 140 mil espectadores, às finais do campeonato Mundial realizadas no Rio de Janeiro. Em 24 de dezembro do mesmo ano, o vôlei de praia foi reconhecido como esporte olímpico, estreando justamente em Atlanta. No Pan, a estréia aconteceu três anos depois, em Winnipeg, Canadá.