Criado no início dos anos 70, no clube San Diego Track Park Club, na cidade norte-americana de San Diego, o triatlo foi utilizado apenas como um método de treinamento para os corredores de média e longa distância do clube. Esta primeira prova, embrião do atual triatlo, incluía uma corrida de 10 km, 8 km de bicicleta e 500 m de natação.

Anos mais tarde, em 1977, um grupo de marinheiros norte-americanos discutia sobre qual era a prova mais exigente entre todas as que se praticavam no Havaí: a travessia a nado da baía de Waikiki, a volta ciclística a Ohau ou a prova de maratona. O comandante da base, John Collins, lembrou-se das provas de treinamento do clube de San Diego e decidiu criar uma competição que reunisse os três eventos em uma mesma competição. Antes disso, também há registros de uma prova na França nos anos 20 e 30, chamada Les Trois Sports (Os Três Esportes), já fazendo uso das três modalidades, mas não oficialmente.

O primeiro triatlo em seu formato moderno foi disputado em 1978 e, pelo desgaste sofrido pelos participantes, foi batizado de "Ironman" (Homem de Ferro). Com o decorrer do tempo, esta palavra passou a definir os participantes que conseguem completar o percurso. Em 1989, foi fundada na cidade francesa de Avignon a International Triathlon Union (ITU), e no mesmo ano foram disputados os primeiros campeonatos mundiais oficiais. A partir daí, as competições de triatlo foram padronizadas: 1,5 km de natação, 40 km de ciclismo e 10 km de corrida.

Chegada aos Jogos

A modalidade foi incorporada aos Jogos Olímpicos em Sydney-2000. Na atualidade, a evolução deste esporte apresenta uma ampla variedade de modalidades, adaptando sua prática às condições climatológicas das diferentes estações do ano.

Na Olimpíada de estréia do triatlo, foram disputadas provas individuais - masculina e feminina - nas seguintes distâncias: 1,5 km de natação, 40 km de ciclismo e 10 km de corrida a pé, como padronizado. Em 2000, a natação foi a prova mais complicada, pois, além da baixa temperatura da Baía de Sydney, os triatletas ainda tiveram que conviver com a ameaça da presença de tubarões na água. Como prevenção, os organizadores colocaram mergulhadores munidos de "repelentes" de tubarões (dispositivos que emitem ondas eletromagnéticas para afastar os peixes) para acompanhar os triatletas. Não foi registrado nenhum acidente durante a prova.

O canadense Simon Whitfield e a suíça Brigitte McMahon, duas zebras, surpreenderam e tornaram-se os primeiros campeões olímpicos da modalidade. Em 2004, no feminino a vitória foi da austríaca Kate Allen e, entre os homens, do neozelandês Hamish Carter.