O tênis de mesa tem origem em esportes praticados na Grécia Antiga, mas o formato atual foi criado na Inglaterra, em 1870. Foi em um clube de tênis, em um dia chuvoso, com material totalmente improvisado: tampas de madeira das caixas de charutos utilizadas como raquetes e rolhas de cortiça arredondadas utilizadas como bolas na superfície de uma mesa de bilhar, dividida por livros que formavam a "rede". Os estudantes universitários adotaram rapidamente o jogo de salão e o divulgaram por todo o território das Ilhas Britânicas.

A modalidade encontrou adeptos e atravessou fronteiras. Em 1891, o norte-americano James Gibbs, famoso atleta e fundador da American Athletic Association, improvisou um material que consistia em uma rede fixa a dois pequenos postes sobre uma superfície de madeira elevada do chão. Com esse material, Gibbs criou um jogo disputado a 21 pontos utilizando bolas de borracha. Pouco tempo depois, Gibbs substituiu as bolas de borracha por umas pequenas bolas de celulóide encontradas à venda no mercado.

A invenção da raquete coberta por uma camada de borracha em ambos os lados é atribuída a E.C. Goode, um jogador inglês. Este jogador forrou sua raquete com um pano de borracha similar ao utilizado pelos farmacêuticos para colocar encima do balcão onde faziam a manipulação das formulas médicas. Graças a seu invento, Goode venceu inúmeros torneios.

A ITTF

As regras do jogo foram codificadas em 1922 por Ivor Montagu, um estudante da Universidade de Cambridge. Em janeiro de 1926, cinco países (Áustria, Inglaterra, Alemanha, Hungria e Suécia) fundaram a ITTF (Federação Internacional de Tênis de Mesa), em Londres, coincidindo com a disputa do 1º Campeonato Mundial, do qual participaram jogadores da Hungria, Áustria, Inglaterra, País de Gales, Tchecoslováquia e Alemanha. No feminino, o campeonato foi disputado apenas por onze jogadoras inglesas, duas austríacas e uma húngara.

Em 1967, em um congresso realizado na cidade de Estocolmo, na Suécia, começou a ser debatida a inclusão do tênis de mesa nas Olimpíadas. Dez anos mais tarde, o diretor técnico do COI, Harryu Banks, escreveu oficialmente para a ITTF, comunicando que o Comitê Olímpico Internacional tinha resolvido reconhecer o tênis de mesa como esporte olímpico. Durante o 11º Congresso Olímpico em Baden-Baden, na Alemanha, em 1981, foi resolvido incluir o tênis de mesa nos Jogos de Seul, em 1988. Desde então, o esporte vem sendo disputado em todas as edições. E a China ganhou nada menos do que 16 das 20 medalhas de ouro já disputadas.