Relatos contam que as primeiras competições entre barcos ocorreram em 1315, entre gondoleiros venezianos, mas apenas no século 18 o esporte ganhou corpo, ainda sem competição esportiva, mas concorrência comercial. Na Inglaterra, cerca de 400 mil barqueiros disputavam espaço no rio Tâmisa para transporte de mercadorias. Os que levavam menos tempo na travessia entre Windsor e Gravesend eram mais valorizados.

Não demorou para que competições fossem realizadas com prêmios especiais aos barqueiros profissionais, o que chamou a atenção dos jovens da região que viram na profissão um bom divertimento. Nascem então na Inglaterra, os primeiros clubes de remo do mundo, com destaque para o Leander Club, fundado em 1817, o mais antigo entre eles.

A evolução do remo como esporte resultou na classificação das modalidades de acordo com o número de remadores em cada guarnição. Muito disso em função do interesse de universitários pelo esporte, padronizando regras e organizando disputas, agora entre equipes e não mais individuais.

Prova do grande interesse universitário pelo esporte é a primeira grande competição, datada de 1829 entre Cambridge e Oxford, com cerca de 20 mil espectadores acompanhando o duelo às margens do rio Tâmisa.

Algumas décadas depois, os norte-americanos adotaram o novo esporte, também pelas universidades, desta vez a disputa se deu entre Harvard e Yale, em 1852 no pequeno estado de New Hampshire, sob as águas do imponente Winnipesaukee.

A primeira aparição do esporte em Olimpíadas foi em 1900, em Paris, onde os competidores locais foram os maiores vencedores de medalhas com sete no total, três de ouro, três de prata e uma de bronze. A Inglaterra, onde a modalidade foi criada, teve apenas uma medalha de bronze, menos que Alemanha e Holanda, por exemplo, com três medalhas no total cada.

No total histórico, a Alemanha Oriental, que competiu entre as Olimpíadas de 68 e de 88, é a primeira no quadro de medalhas com 33 de ouro, 7 de prata e 8 de bronze, totalizando 48. Em seguida vem os Estados Unidos, o primeiro no número de medalhas, 78, mas perdendo no número de ouros, com 29.

No entanto, somando as medalhas conquistadas por alemães orientais, ocidentais e unificada, fica evidente a hegemonia do país na modalidade. No total são 114 medalhas, sendo 60 de ouro, 26 de prata e 28 de bronze.