O futebol tem 17 regras básicas que sofreram poucas alterações ao longo de seus mais de cem anos de história. Essas regras são universais, podendo ser modificadas apenas pela International Board, órgão da Fifa que regula as leis básicas do esporte.

As determinações da Fifa servem para definir tamanho e peso da bola, delimitações do campo, tempo de jogo, número de jogadores em campo e no banco de reservas, como os árbitros devem agir nas punições às infrações, funcionamento da lei do impedimento e todo e qualquer lance ocorrido no campo de jogo, como laterais e escanteios.

Nas Olimpíadas, no entanto, existem algumas outras regras peculiares e que dizem respeito apenas ao torneio olímpico masculino. Entre 1936 e 1980, foram permitidos apenas atletas amadores. A partir de Los Angeles-1984 passaram a ser admitidos os profissionais, desde que nunca tivessem participado de uma Copa do Mundo.

Atualmente, são permitidos apenas três jogadores, por seleção, com idade acima de 23 anos. A idéia é não deixar que as seleções disputem seus jogos com os times principais, o que faria o torneio olímpico de futebol rivalizar com a Copa do Mundo. No feminino, não há a mesma limitação e as principais jogadoras podem defender seu país.

Nas partidas eliminatórias, se acontecer um empate durante o tempo normal, os times vão para a prorrogação. Persistindo o empate após os 30 minutos do tempo regulamentar, a decisão acontecerá na cobrança de pênaltis.

As regras de disputa são bem simples. No futebol masculino são 16 times - a China, país anfitrião, e mais 15 times que se classificaram nos Pré-Olímpicos de seus continentes - divididos em quatro grupos. Os dois melhores de cada grupo se classificam para as quartas-de-final, quando os jogos começam a ser eliminatórios.

No torneio feminino participam 12 países (a anfitriã China e os classificados por cada continente). As seleções são divididas em três grupos de quatro times cada. Os dois melhores times de cada grupo e mais os dois melhores terceiros colocados por índice técnico disputam as quartas-de-final. A partir dessa fase os jogos são eliminatórios, até a final.