A referência histórica mais antiga sobre canoas vem de seis mil anos atrás, em registros encontrados na tumba de um rei Sumério, nas margens do rio Eufrates, no Oriente Médio. Também aparecem canoas em desenhos egípcios, na península de Yucatan - México - e nas ruínas de Tikai, na Guatemala. A canoa que conhecemos hoje teve origem na costa oriental do Canadá (por esse motivo é conhecida como "canoa canadense") e era utilizada pelos nativos para cobrir grandes distâncias, superando as corredeiras.

Os índios norte-americanos usavam as canoas como transporte para a pesca. A embarcação era construída usando troncos de árvores. Posteriormente, foram feitas canoas de madeira ou osso, cobertas com peles de animais. O atual caiaque é uma versão modernizada das canoas dos esquimós do círculo polar ártico. Era construído por eles com ossos de rema cobertos com peles de foca. Os primeiros europeus a conhecerem o caiaque foram os britânicos, que o levaram para a Europa no fim do século 19.

Na década de 1840, a canoagem se firmou como esporte, graças ao escocês John McGregor, que construiu a primeira canoa de competição, batizada de Rob Roy. Anos mais tarde, os alemães criaram um caiaque desmontável, chamado "faltboote", construído com uma estrutura de madeira coberta por lona impermeável. Em 19 de janeiro de 1924, foi criada a Federação Internacional de Canoagem, fundada por Áustria, Dinamarca, Alemanha e Suécia, agrupando diferentes associações, entre elas a Européia, a mais antiga, de 1876.

Nos Jogos

Nas Olimpíadas, a canoagem apareceu nos Jogos de Paris, em 1924, com exibições de caráter extra-oficial e onze atletas participantes. Em 1936, as provas fizeram parte do programa oficial, com regras unificadas e as dimensões dos botes pré-determinadas.

Nos Jogos Pan-Americanos, o esporte demorou a aparecer no programa. Apenas em 1967, em Winnipeg (CAN), a canoagem foi incluída na competição. No Pan do Rio, por exemplo, apenas as provas de velocidade foram disputadas, com o slalom deixado de lado.

Nas Olimpíadas, provas de velocidade e slalom valem medalhas, disputadas em dois tipos de embarcação: a canoa canadense e o caiaque. A primeira é uma embarcação aberta, onde o tripulante utiliza o remo como propulsão com uma única pá, se ajoelha e governa a embarcação com o próprio remo. No caiaque, o tripulante vai sentado, impulsiona-se com um remo de dupla pá e pode dirigir a embarcação com um leme acionado com os pés. A antiga União Soviética continua como a maior vencedora em Olimpíadas em todos os tempos, seguida pela Alemanha, nas duas categorias.